Elefanții sunt mamifere mari erbivore care reprezintă ordinea proboscisului. Până în prezent, au supraviețuit doar două specii de elefanți - africani și indieni, ambele având o stare de conservare.
Detașarea odată mare a proboscidei de astăzi este reprezentată de o singură familie - elefanți, în care au rămas două genuri - elefanți africani (Loxodonta) și elefanți indieni (Elephas), restul familiei au fost exterminați de oameni sau au murit din cauze naturale.
Grupul de elefanți include și elefanții uriași care au trăit în urmă cu aproximativ 10 mii de ani - mamuți. Mamuții erau acoperiți cu lână groasă și aveau dimensiuni uriașe - până la 5,5 metri înălțime și cântăreau mai mult de 10 tone.
Elefant african
Genul elefanților africani are două specii - elefantul de tufiș (Loxodonta africana) și elefantul de pădure (Loxodonta cyclotis), considerat anterior o specie biologică.
După cum este ușor de înțeles din nume, elefantul tufiș preferă teritoriile de stepă și semi-stepă, numite savane în Africa, elefantul de pădure trăiește în pădurile tropicale ale centurii ecuatoriale a continentului.
Conform diferitelor estimări, numărul total de elefanți Savannah și Forest este cuprins între 400 și 660 de mii de indivizi. Din 1970, când a fost posibilă estimarea pentru prima dată a dimensiunii populației, numărul elefantului african a fost redus la jumătate.
Elefantul de pădure ca specie a apărut relativ recent - în 1900, zoologul german Paul Machi a propus să împartă elefantul african în două specii. Testele ADN ulterioare i-au confirmat sugestia.
Elefantul african este listat în Cartea Roșie Internațională. Uniunea pentru Conservarea Naturii (IUCN) i-a acordat statutul de protecție UV, adică se află într-o poziție vulnerabilă.
Elefant indian
Genul elefanților indieni este reprezentat de o singură specie - elefantul asiatic sau indian (Elephas maximus), care include patru subspecii: elefant indian, elefant Sumatran, elefant Bornean, elefant din Sri Lanka. Ultimele trei subspecii au devenit izolate ca urmare a vieții pe insulele cu același nume.
Până în secolul al XIX-lea, elefantul indian a fost răspândit în tot subcontinentul indian, după care populația a început să scadă rapid. Dacă în 1900 erau mai mult de 200 de mii de indivizi, atunci până în 2004 erau de la 35 la 50 de mii de persoane.
În prezent, habitatul elefantului indian este rupt în zone mici. În sălbăticie, elefantul poate fi găsit în India, Thailanda, Vietnam, Cambodgia, sud-vestul Chinei, insulele indoneziene și o serie de alte țări asiatice.
La fel ca vărul său african, elefantul indian se află sub protecție internațională, dar este în mare pericol. IUCN i-a acordat statutul de conservare EN, adică este clasificat ca specie pe cale de dispariție.
