Ciocănitoarele sunt predominant arboricole. Abilitățile uimitoare pe care le posedă această pasăre i-au permis să fie cunoscute ca medic de pădure. Într-adevăr, niciuna dintre păsările din pădure nu ajută în silvicultură la fel de mult ca ciocănitorul.
Insectele și larvele lor provoacă daune ireparabile pădurii. Gărgărițele, gândacii de scoarță și gândacii de lungă durată se ascund în adâncurile lemnului și sub scoarța copacilor, provocând și distrugând bolile plantelor. Numai un ciocănitor poate ajunge la dăunători și poate salva copacul. În același timp, un copac sănătos nu dăunează ciocănitorului. Dacă o plantă are nevoie de ajutor „sanitar”, el determină prin atingere. Începe să ciocănească copacul de jos cu ciocul și, agățându-se de scoarța cu ghearele, se ridică în jurul trunchiului. Pasărea nu părăsește copacul până nu îl curăță de dăunători sau se asigură că nu este afectat de acestea. După ce ciocănitorul bate în copac, larvele înspăimântate încep să se miște, încercând să scape. Pasărea aude aceste mișcări cu urechi sensibile și, în locul potrivit, începe să rupă coaja sau să scoată larva din lemn. Limba ciocănitorului este umezită cu salivă lipicioasă și iese departe de cioc direct în găurile copacilor, unde larvele și insectele se lipesc cu ușurință de ea. Pe lângă „tratarea” copacilor, ciocănitorii ajută multe păsări să supraviețuiască în pădure, lăsându-și golurile pentru ei după ce își eclozează puii. Pasărea își acoperă întotdeauna fundul cu cele mai mici așchii de lemn, aranjând astfel un așternut și izolând golul. În fostele cuiburi de ciocănitoare, aproximativ treizeci de specii de păsări din pădure, inclusiv bufnițe mici și rațe de copaci, își găsesc adăpost. Munca ciocănitorului este foarte productivă și într-o perioadă scurtă de timp face o treabă extraordinară. Ciocul ciocănitorului se mișcă cu o viteză de șapte metri pe secundă în timpul dălțimii, așa că se face o lovitură într-o miime de secundă. În aceasta este ajutat de mușchii gâtului foarte puternici, iar porozitatea oaselor craniului ciocănitorului înmoaie lovitura, care protejează creierul păsării de comotie. Aproximativ 800 de dăunători de insecte sunt distruse de un individ pe zi.
